¿Concreto sin cemento?

Dos empresarios de Canadá están recibiendo gran atención internacional luego de presentar una solución para producir hormigón sin utilizar cemento. Carbicrete es el nombre de su empresa. Su solución reemplaza el cemento portland tradicional por escoria de acero, y el resultado que dicen obtener es un concreto que es negativo en emisiones de carbono.

El sistema de Carbicrete, según sus fundadores, es basado en mezclar escoria de acero con dióxido de carbono, y luego poner la mezcla bajo presión para ocasionar la reacción química. La reacción se da sin uso de fuentes de calor, y su resultado es carbonato de calcio, el ingrediente encontrado naturalmente en la caliza que se usa para producir cemento.

De acuerdo con los fundadores del método, Mehrdad Mahoutian y Chris Stern, un bloque de concreto producido con cemento tradicional, pesando 18 kilogramos, tiene 2 kilogramos de CO2. La idea de los empresarios es evitar la inserción de estos 2 kilogramos de CO2, y, además, secuestrar 1 kilogramo de CO2 más por bloque hecho. Esto porque la reacción entre la escoria de acero y el dióxido de carbono consume el CO2, que se vuelve carbonato de calcio.

La escoria de acero es un subproducto de la producción del acero que, tradicionalmente, es utilizada en varias aplicaciones, tal como sub base para pavimentación de carreteras, entre otras. Por ello, los canadienses afirman que saldría más barato producir concreto con la mezcla de este producto: cerca de un 20% menos, según afirman. Ellos también afirman que su concreto tiene entre un 30% y un 40% más resistencia a la compresión.

Obviamente, la novedad deberá despertar alguna desconfianza. Sería un quiebre en los paradigmas de una industria que está establecida hace cerca de 200 años y ha formateado la manera moderna de construir.

Pero Carbicrete tiene a su favor el haber llegado a ser finalista (entre un total de 10 empresas) del principal concurso mundial de soluciones para emisiones de carbono, el Carbon XPRIZE. Dos empresas serán ganadoras del certamen, que anunciará los vencedores sólo en 2020. Para vencer, las empresas tendrán que demonstrar que pueden transformar 2 toneladas largas (británicas) provenientes de una termoeléctrica a gas natural en productos utilizables, por 150 días ininterrumpidos.

Por el momento, Carbicrete no tiene una operación comercial escalable. Su producción de carbonato de calcio y bloques de hormigón sin cemento tiene lugar en un sótano en Montreal. Los empresarios están en discusiones con el gobierno local para recibir un aporte que les permita construir una planta industrial inicial. Cuentan con estímulos como una potencial tasación del carbono en Canadá, y políticas de créditos fiscales por captura de carbono en Estados Unidos, para que su negocio se viabilice comercialmente.