¿Gestión de residuos en el espacio?

Orbital Lasers planea lanzar un modelo prototipo al espacio en 2027. (Imagen: Sky Perfect JSAT)

La nueva empresa Orbital Lasers tiene como objetivo desarrollar y comercializar un satélite espacial que pueda proyectar un rayo láser para “empujar” piezas de desechos artificiales (principalmente piezas antiguas de satélites y cohetes) de regreso a la atmósfera de la Tierra.

“Como operador de satélites, este problema de desechos se considera ahora un problema medioambiental tan importante como el calentamiento global y la contaminación marina por plástico”, afirmó la empresa matriz Sky Perfect JSAT.

“SKY Perfect JSAT y Orbital Lasers están abordando esta preocupación y apuntan a contribuir a la mejora de un entorno espacial sostenible”.

Para crear su láser satelital espacial, la incipiente empresa planea incorporar la tecnología LiDAR (detección y alcance de luz) tanto en sus láseres como en sus satélites.

LiDAR es una tecnología de detección remota que mide la distancia y la forma de un objeto objetivo mediante la emisión de luz láser y el uso de información obtenida de la luz reflejada.

El láser del satélite espacial proyectará un rayo láser que puede vaporizar/ionizar la superficie de los desechos espaciales. Esto crea un pulso de energía que puede reorientar el objeto y ralentizarlo.

Esto le permitirá caer hacia la atmósfera terrestre, donde finalmente se quemará.

El láser satelital espacial proyectará un rayo láser que puede vaporizar/ionizar el superficie de los desechos espaciales, creando un pulso de energía que puede reorientar y luego desacelerar el objeto. Esto permitirá que caiga hacia la atmósfera terrestre, donde finalmente se quema. (Imagen: Sky Perfect JSAT)

Según Tadanori Fukushima, presidente y director ejecutivo de Orbital Lasers, la compañía planea lanzar un prototipo del láser satelital en 2027 y espera comenzar los servicios de eliminación de desechos espaciales en 2029.

En su apuesta por convertirse en el primer especialista en “gestión de residuos espaciales”, la empresa llevará a cabo ahora un estudio conceptual de los sistemas de satélites LiDAR de observación de la Tierra y su futura comercialización.

El estudio está siendo encargado por la empresa matriz Sky Perfect JSAT y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, comúnmente conocida como JAXA, que recientemente llegó a un acuerdo de colaboración para la investigación.

Setsuko Aoki, directora externa de SKY Perfect JSAT, dijo: “Esto no es sólo una nueva empresa. Esto también califica como parte de la contribución de Japón a la sociedad global cuyas necesidades urgentes incluyen el uso seguro y sostenible del espacio ultraterrestre”.

Sky Perfect JSAT ha comentado anteriormente sobre la creciente cantidad de desechos en la órbita del planeta.

En junio de 2020 citó investigaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la agencia espacial estadounidense NASA, que estimaban que hay más de 100 millones de fragmentos de escombros volando alrededor de nuestro planeta.

Imagen que muestra el aumento de desechos espaciales orbitales. (Imagen: Universidad de Kyushu/Sky Perfect JSAT Corporation)

Sin embargo, cifras recientes (diciembre de 2023) de la ESA estiman que hay más de 150 millones de fragmentos de escombros, incluidos 2.500 satélites de comunicaciones averiados, en nuestra órbita, lo que equivale a unas 11.500 toneladas.

La ESA, que está rastreando activamente alrededor de 35.000 piezas de desechos, dice que aproximadamente 36.500 de los objetos de desechos tienen un tamaño superior a 10 cm, y que alrededor de 1.000.000 miden entre 1 cm y 10 cm, con otros 130 millones de objetos de desechos espaciales de tamaño entre 1,0 mm y 1,0 cm.

Según una investigación de la NASA de 2020, cualquier pieza de más de 1,0 mm puede causar daños suficientes como para poner fin a una misión de satélite, debido a la velocidad ultrarrápida a la que vuelan por el espacio: alrededor de 7,5 km por segundo.