Beneficios y desafíos de la construcción modular

La industria de la construcción, hasta cierto punto, se ha adaptado a los tiempos en términos de nuevas tecnologías, normas de salud y seguridad, así como a nuevos equipos. Sin embargo, ¿podría estar haciendo más para explotar las técnicas industriales modernas, como la construcción modular?

Si bien, por ejemplo, hay muchas más piezas móviles en una obra de construcción que en una línea de montaje de una fábrica de automóviles, también es cierto que una planta de ensamblaje de automóviles en 2021 no se parece en nada a lo que era hace cien años. Sin embargo, las obras de construcción no han cambiado tanto.

Solución modular del campamento Rajo Inca, en la minería chilena. (Foto: Tecno Fast)

Según el Modular Building Institute, la construcción modular se puede definir como un proceso en el que un edificio se construye fuera del sitio, bajo condiciones de planta controladas, utilizando los mismos materiales y diseñado con los mismos códigos y estándares que las instalaciones construidas convencionalmente, pero en aproximadamente la mitad del tiempo.

Los edificios se producen en módulos que, cuando se ensamblan en el sitio, reflejan la intención del diseño y las especificaciones de las instalaciones más sofisticadas construidas en el sitio.

Ventajas de la construcción modular

La construcción modular ciertamente no es nueva. Los constructores en Estados Unidos comenzaron a vender “casas preparadas” a principios del siglo XX, y los gobiernos europeos recurrieron a la construcción fuera del sitio después de la Segunda Guerra Mundial para abordar la escasez de viviendas.

La producción modular se ha vuelto más importante porque las regulaciones, los requisitos y las ambiciones son cada vez mayores para reducir las emisiones de carbono, las partículas y las molestias para los residentes locales.

Concepto Hotel Village. (Foto: Tecno Fast)

Una empresa con vasta experiencia en el rubro es Tecno Fast, que pronto (en 2025) celebrará sus 30 años de historia. “En un primer momento, nos enfocamos en la industria minera, que requería el desarrollo de espacios para hospedar a los trabajadores. Con el tiempo, diversificamos nuestras líneas de negocio y actualmente contamos con siete áreas: Rental, Venta, Home, Village, Montaje, Tecnopanel y Tecnobooking. Asimismo, hemos expandido nuestras operaciones fuera de Chile y hoy estamos presentes en otros cuatro mercados: Perú, Colombia, Estados Unidos y España”, comenta Rodrigo Prado, gerente general de Tecno Fast.

Gracias a la experiencia adquirida en estas casi tres décadas Tecno Fast se posiciona como una de las empresas líderes a nivel mundial en el diseño, fabricación, montaje, arriendo y venta de espacios modulares.

A la hora de ver los beneficios de este sistema, Prado destaca siete ventajas:

1. las edificaciones modulares son más rápidas, ya que el trabajo en fábrica y en terreno se puede realizar en simultáneo. Como la mayor parte de las obras se realiza en planta, es posible mitigar el riesgo de atraso por razones meteorológicas. Este método de construcción permite ahorrar hasta un 50% de tiempo.
2. Los proyectos modulares tienen presupuestos cerrados, es decir, el precio es conocido desde el principio y no hay sobrecostos en el camino.
3. El control de calidad a todas las unidades y sus componentes se realiza en fábrica.
4. Estos edificios son más livianos que uno de hormigón, lo que se traduce en menores esfuerzos sísmicos y fundaciones más pequeñas.
5. El trabajo en terreno es mínimo, ya que las unidades modulares pueden salir de la planta con los muebles y accesorios instalados. En el lugar de montaje sólo se realizan los conexionados.
6. Los espacios modulares también son más amigables con el medio ambiente. Al ser fabricados en planta, generan menos perturbaciones en el lugar de instalación y menos residuos. Asimismo, estas edificaciones se pueden reutilizar, lo que reduce la demanda de materias primas y minimiza el uso de energía.
7. A diferencia de una construcción convencional, una estructura modular es flexible, ya que permite expandir o reducir el tamaño según los requerimientos del cliente.

Es precisamente esta flexibilidad de la construcción modular la que permite que las empresas del rubro puedan atender una amplia variedad de industrias. Y así como Tecno Fast comenzó atendiendo a la minería y hoy ha ampliado su espectro de clientes, también éste ha sido el caso de la mexicana Modulbox.

Vista interior del Hospital Salvador. (Foto: Tecno Fast)

Según comenta Gonzalo Verón, socio fundador de la compañía, “Modulbox empezó con todo lo que es el sector industrial en proyectos de energía, petróleo, minería, y hoy está incursionando en todo lo que es hotelería, retail, tiendas de conveniencia, clínica, educación, salud, etc”.

“Nuestros clientes encuentran una solución muy inteligente para crear mucha más infraestructura, más rápido, empiezan a ganar dinero mucho más rápido que si construyen de una forma tradicional. Nosotros lo tenemos muy claro, es un mercado que estamos atendiendo permanentemente. Las empresas están viendo que la construcción modular una no es una opción ser transitoria, va a ser algo que va a quedar permanentemente”, añade.

¿Es más barata la construcción modular?

Si bien la construcción modular puede ahorrar costos, no es necesariamente una matemática tan sencilla. El precio de las materias primas y el personal será el mismo que el de la construcción en el sitio, así como otros costos adicionales del transporte de los materiales una vez terminados y, por supuesto, la maquinaria necesaria para su instalación.

Como ocurre con todos los procesos industriales, cuanto más estandarizados y de mayor escala, mayor será el ahorro de costes.

Pero de acuerdo con el gerente general de Tecno Fast también hay que considerar otros aspectos posteriores a la ejecución de un proyecto dado que los edificios modulares consumen menos energía para calefaccionar debido a su alta aislación térmica. Además, en caso de sismo, tienen un desempeño muy destacado, ya que absorben muy bien la energía por deformación sin agrietamiento.

“En términos económicos, el costo directo es similar, pero los ahorros en los plazos de entrega redundan en menores costos de financiamiento. Además, los clientes pueden solicitar planes de mantenimiento a costos más bajos que los de hormigón”, indica Prado.

Verón, por su parte, agrega que “la construcción, aunque sea más rápida no significa que sea más barata, pero lo que si ofrece es tener un proyecto mucho antes. Entonces, tenemos conversaciones con empresas en México que quieren abrir 1.000 tiendas por año, por ejemplo, y ellos encuentran en el tiempo, no en el precio, un factor que hace todo el sentido del mundo. Y lo que hace Modulbox para ellos es agregar valor en todo el contexto”.

(Foto: Tecno Fast)

La escasez de mano de obra en la construcción

La escasez de trabajadores calificados es un problema que ha afectado a la construcción durante años y el uso de nuevas tecnologías, como equipos automatizados, se considera una forma de solucionar el problema.

Pero si bien la construcción modular puede requerir menos mano de obra, sí requiere mayor especialización. “La gente que antes levantaba tabiques, hoy se tiene que cambiar y empezar a entender todo lo que es la integración de construcción prefabricada”, explica Verón. “Hace falta mucha mano de obra en el sector de la construcción modular por el entendimiento de los nuevos sistemas y nuestro formato como empresa es básicamente dar herramientas a todas estas nuevas posiciones. Hay que educar a la gente, hay que enseñarles, hay que mostrarles ejemplos vivos de cómo se instala, dónde se instala, por qué se instala de esa forma”.

Prado coincide y explica que “el uso de maquinaria automatizada requiere mano de obra especializada y altamente calificada. El equipo de Tecno Fast se capacita de manera permanente y el nivel de rotación es bajo”, dice.